最近,社交媒体平台X上的一些右翼人士提出了一些奇怪的论调:联邦应急管理局(FEMA)正在系统性地忽视支持特朗普的飓风“海伦”(Helene)受害者;民主党人(或许还有犹太人)正在操控天气;在俄亥俄州斯普林菲尔德,海地移民被指控吃宠物猫。对于大多数人来说,这些故事显得荒谬可笑,但对于越来越多生活在自我构建现实中的美国人来说,关于X的谣言却显得分外重要。政治上有影响力的人士、精英和右翼的知名政治家们开始接受这些基础提出的甚至是病态的主张。他们明白,放大网络谣言的成本极低,却能带来可观的政治收益。
未经证实的说法在人与人之间传播,填补了不确定性带来的空白,这种现象与人类交流本身一样古老。一些最引人注目的谣言激起了人们的愤怒,并与官方说法相悖——有时,这些说法被证明是正确的。分享谣言成为社区参与的一种形式,是与朋友团结一致的方式,也可能是排斥某些外部群体的手段,或者两者兼而有之。政治谣言特别适合X的现状,这个平台从一个实时新闻和对话的场所演变成了党派斗争的竞技场,所有者是一个对媒体、机构和大多数权威人物感到厌恶的逆向思维者。
当埃隆·马斯克(Elon Musk)在2022年收购这个当时名为Twitter的平台时,他认为它对异端和保守思想的审查速度过快。“Twitter要想赢得公众的信任,就必须在政治上保持中立,”他在收购后不久的2022年4月表示,“这实际上意味着让极右翼和极左翼同样感到不安。”然而,马斯克很快解散了大部分负责处理虚假和误导性内容、垃圾邮件、外国机器人等问题的信任与安全团队。随着马斯克逐渐向右倾斜——他的头像现在是戴着一顶MAGA帽子——他重新命名为X的平台已经成为右翼政治文化的中心,而右翼政治文化则建立在一个虚幻的谣言工厂之上。尽管虚假和误导性的观点也在Facebook、Telegram和特朗普自己的平台Truth Social上传播,但它们在X上传播得更快,获得了更多的关注,并更有可能进入主流政治讨论。
社交媒体上的许多政治谣言都源于人们分享他们从间接熟人那里听到的故事:关于斯普林菲尔德海地移民吃宠物的错误叙述始于一名妇女在Facebook上发帖称,她邻居的女儿的朋友丢了猫,看到海地人在附近的一所房子里把猫切成肉吃。其他人看到这个故事后开始转发。另一位女士在X上分享了斯普林菲尔德帖子的截图,以支持她之前的说法,即鸭子正在从当地公园消失。
网络谣言不受地域限制,可以迅速传播;如果它们获得足够的关注,可能会吸引更多参与者参与讨论。X的帖子在几天内就获得了90多万的浏览量。其他人则放大了这个故事,表达了对海地移民的担忧。没有实质性的证据证明有关野生动物的说法。
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有传言称,在海伦事件发生后,联邦应急管理局抛弃了特朗普的选民,这种说法也遵循了相似的模式:朋友的朋友发帖称,联邦应急管理局对特朗普的支持者不公。这些说法与有关政府将提供何种金融恢复资源以及向谁提供这些资源的错误信息交织在一起。人工智能生成的据称是受害者的图像有时会增强关于被遗弃或无能的说法,这些图像旨在引发人们的情感,比如一张不存在的孩子和小狗在洪水中漂流的病毒图片。这张照片在X上迅速传播,因为它引起了对政府的不满,以及那些分享误导性内容而不是质疑它的人。
在社交媒体上,情绪操控的现象被放大是一个普遍问题。更令人不安的是,共和党的政治精英们——包括马斯克在内——在为他们的目标服务时,公开将X谣言工厂生产的内容合法化。X的老板声称联邦应急管理局“积极阻止公民”试图帮助北卡罗来纳州的洪水灾民,并且它“耗尽了将非法移民运送到这个国家的预算,而不是拯救美国人的生命。”共和党副总统候选人j·d·万斯(J. D. Vance)在社交媒体上将海地人吃宠物的谣言推向全国关注,持续了好几天;唐纳德·特朗普在总统辩论中也做了同样的事情。有影响力的公众人物和政治精英——尤其是在危机时刻,他们本应充当理性的代言人——正在利用毫无根据的、常常是偏执的指控来为党派利益服务。
历史表明,谣言的武器化会导致毁灭性的后果——成为个人的替罪羊,煽动暴力,加深社会分裂,引发道德恐慌,甚至为暴行辩护。然而,网上造谣对右翼宣传者具有巨大的价值。在2020年大选中,特朗普和他的政治盟友从头开始设定了叙事框架:特朗普声称,大规模的欺诈正在发生,他的选举将被窃取。所谓的证据后来以无数网络谣言的形式出现。我和其他研究人员观察了与选举相关的叙事,他们一次又一次地发现同样的模式:特朗普的忠实信徒提供了证据来支持他们被告知的事实。他们听说模仿者用别人的娘家姓来投票。一个朋友的朋友的选票没有被读,因为他们用了记号笔。这些毫无根据的说法被有影响力的人放大,并像病毒一样传播开来,尽管Twitter试图缓和它们——主要是通过给它们贴上标签,有时会降低它们的等级。但这些都不是真的。即便如此,今天,30%的公众和70%的共和党人仍然相信民主党从特朗普手中偷走了2020年大选的大谎言。这种蓄势待发的不公正感是强大的,它引发了2021年1月6日的暴力事件,并继续助长动荡。
据俄亥俄州共和党州长迈克·德温(Mike DeWine)称,最近在俄亥俄州,有关海地人吃宠物的说法引发了数十起炸弹威胁,他曾试图纠正这一记录。赞扬海地工人的当地共和党商业领袖因其支持而受到死亡威胁。同样,在联邦应急管理局的工作人员受到威胁后,消防队长和当地的共和党民选官员也驳斥了有关海伦的谣言。
左翼的谣言呢?当然,它们是存在的。在针对特朗普的暗杀企图发生后,一些评论员暗示这是“伪旗”攻击——换句话说,他的阵营策划了这些事件,以获得公众对他的同情。但主流媒体称这是左翼阴谋论,并对谣言进行了事实核查。表达这些观点的人,绝大多数受到了政治光谱中与自己立场相同的影响者和精英们的谴责,而不是鼓励。
相比之下,当社交媒体公司介入解决有关2020年选民欺诈的虚假指控时,最经常传播这些指控的政治影响者大声疾呼要报复,而他们的盟友也做到了。众议员吉姆·乔丹(Jim Jordan)是众议院最有权势的共和党人之一,他召集了一个国会小组委员会,努力核查事实,并将误导性帖子贴上“审查”的标签。(全面披露:我曾是调查小组的目标之一。)
保守派将事实核查重新定义为“清醒的”科技公司和有偏见的记者的一种审查手段。马斯克放弃了这种做法,转而支持社区笔记——理论上,它允许其他用户在平台上的任何帖子中添加他们自己的事实核查和背景。马斯克曾将Community Notes描述为“打击错误信息的游戏规则改变者”——他正确地理解,向许多不同的声音开放事实核查过程,可以更好地就真相达成共识。但“社区笔记”无法跟上搅动x的谣言。一些关于吃宠物的移民或联邦应急管理局渎职行为的最令人发指的说法中,没有笔记,这些说法有数百万的点击量。尽管马斯克本人已经成为最著名的政治谣言推动者之一,但马斯克自己推特上的社区笔记却有一种消失的方式。
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马斯克对Twitter的最初设想可能只是将这个平台稍微向右推一点,朝着更自由的方向发展,使其成为一个言论自由的平台,同时保持它作为突发新闻的最佳去处的地位。相反,弄清楚到底发生了什么越来越难,而X正变得越来越有用,成为有权有势的人为政治宣传提供无耻材料的地方。
当然,不同政治派别的许多人仍在使用X。据报道,该平台平均每月有5.7亿用户。无论马斯克的改变多么惹恼了中间派和左翼人士,网络效应让他们中的许多人留在了这个平台上;那些不想失去朋友或粉丝的人可能会继续发帖。然而,市场正在提供其他选择。Bluesky和Mastodon吸引了一些首先感到厌倦的极端左倾的在线用户。Instagram的分支Threads很快跟进;虽然其他网站的规模还很小,但Threads的月活跃用户已经超过2亿。人们有别的地方可去。广告商也是如此。
尽管如此,今天新兴的替代平台并不能取代2010年代末的Twitter;实时新闻更难找到,每个新进入者的社区都对管理和节制有抱怨。
错过Twitter黄金时代的用户仍然可以选择反言论——试图用好的信息来反击谣言,并希望X的算法能够解除谣言。问题是,这样做是否值得付出潜在的个人代价:如果你的努力可能基本上不为人知,或者会招致一群(不受节制的)暴民的愤怒,为什么还要花时间驳斥谣言呢?
如果没有领导人、机构和公众共同努力捍卫真相,谣言工厂将继续运转,其扭曲将成为不可挽回的政治格局分裂的基础。当飓风米尔顿(Milton)席卷佛罗里达州时,社交媒体用户荒谬地幻想着政府对热带气旋的控制,并对天气预报员发出死亡威胁。与弥尔顿有关的阴谋论是否会进入全国政治讨论尚不清楚。但谣言和威胁的广泛循环正变得令人沮丧地熟悉。
谣言一直在流传,但共和党政客和马斯克利用谣言的决定造成了一个真正新的问题。在现代右翼的宣传环境中,事实被重新塑造为主观的,MAGA之外的任何权威都被认为是非法的,侵蚀对机构的信任并不是一个不幸的副作用——这是目标。就目前而言,其结果是一种小众政治现实,其中包括世界首富在内的右翼精英,在没有合法反击的情况下,放大毫无根据的主张。
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